行业协会是同行业内企业基于行业利益自发组成的互益型非营利社会经济组织。它具有行业服务、行业管理、行业监督、行业协调等职能，是政府与企业、生产者与经营者、顾客与企业之间沟通的桥梁。随着我国市场经济的完善发展以及加入WTO，行业协会日益蓬勃发展，其功能也日益增强，但在其推广、发展及运作等方面还存在观念陈旧、制度不健全、操作不规范等问题，使得很多行业协会的工作举步维艰。行业协会的发展除了企业的拉力和政府的推力以外，来自公民社会的支撑力也不容忽视，因此，从公民社会角度分析行业协会的功能将为我们提供一个新的理论分析框架。
　　一、公民社会理论概述
　　1、公民社会的内涵
　　公民社会（Civil Society），也称为“市民社会”、“民间社会”，英国学者戈登•怀特提出的定义比较有代表性，他认为：“公民社会是国家和家庭之间的一个中介性的社团领域，这一领域由同国家相分离的组织所占据，这些组织在同国家的关系上享有自主权并由社会成员自愿结合而形成以保护或增进他们的利益或价值”。
　　公民社会包含如下基本的社会价值或原则。（1）个人主义。个人主义的假设是公民社会的理论基石，它假定个人是社会生活的基本单位，公民社会和国家都是为了保护和增进个人的权利和利益而存在的。（2）多元主义。它要求个人生活方式的多样化，社团组织的多样化，思想的多元化。维系这种多元化主义的是提倡宽容和妥协的文化。（3）公开性和开放性。政务活动的公开化和公共领域的开放性是公众在公共领域进行讨论和进行政治参与的前提条件。（4）参与性。强调公民参与社会政治生活和制约国家权力，是公民社会理论的一个重要内容。（5）法治精神。强调从法律上保障公民社会与国家的分离，是为了划定国家活动的界限，反对国家随意干预公民社会内部事务。
　　2、公民社会组织
　　公民社会是通过一定的组织形式得以实现的，这种组织形式即公民社会组织（第三部门）。它具有四个显著的特点：第一，非官方性，即这些组织是以民间的形式出现的，它不代表政府或国家的立场；第二，非营利性，即它们不把获取利润当作生存的主要目的，而通常把提供公益和公共服务当作其主要目标；第三，相对独立性，即他们拥有自己的组织机制和管理机制，有独立的经济来源，无论在政治上、管理上，还是在财政上，它们都在相当程度上独立于政府；第四，自愿性，参加公民社会组织的成员都不是强迫的，而完全是自愿的。这些特点也决定了公民社会组织必须坚持自立、自主、多元、宽容、合作、互惠、公开、信任、参与、民主、法治的基本价值。公民社会组织发展壮大后，它们在社会管理中的作用也日益重要，它们或是独自承担起社会的某些管理职能，或是与政府机构一道合作，共同行使某些社会管理职能。行业协会正是这么一种公民社会组织。
　　3、公民社会对民主的影响
　　民主政治是人类政治发展的价值目标。学者俞可平指出，民主既是一种实体，也是一种程序。即一方面，民主是一种政治状态，在这种政治状态下，政府把政治体中的全体成员都当成单独的个人，并给这些个人以同样的平等和尊重，使得个人的权利得到了最充分的保障；另一方面，民主也是一种过程或程序，个人的自由平等权利只有在这种过程或程序中才能实现。民主就像一个旋转的陀螺，重要的是旋转的过程。离开了这个旋转的过程，民主政治这个陀螺就会倒下，个人的权利就无从谈起。从程序的意义上说，所谓民主政治，也就是全体公民广泛分享参与决策的机会，就是对政府权力的制约和对政府决策过程的控制。
　　公民社会所提倡的社会价值必然对民主政治的发展具有重要的意义，主要表现为：（1）巩固加强民主的社会基础、推动民主进程。人们普遍认为，公民社会是现代民主政治产生、发展的重要基础，也是民主政治正常运行的必要条件，为民主政治的发展提供强大的动力。因为公民社会总是追求自由、平等、权利、正义，争取和维护民主是公民社会的使命和方向，所以公民社会能够直接地推动民主进程。（2）制约国家权力，保护个人权利。一个强大的公民社会可以起到限制国家的作用，它通过将来自民间的单个的资源与能量汇聚起来，成为一种团体的诉求，对政治系统和政府的官员形成强大的社会压力，使其始终在宪法和法律允许的范围内行使权力，从而对政治权力起到约束与制衡，保护个人的权利。（3）实现现代民主的多样性。公民社会的组织过程是按照不同的职业、利益需求、宗教信仰、生活地域等特征，将社会成员纳入不同组织和团体，形成一个错综复杂的社会网络。这个多样性的社会网络就成为民主的社会载体，通过网络组织来进行利益表达等民主政治活动。（4）培养公民的民主意识、民主文化、民主参与的技能。在公民社会中公民政治参与的主动性和积极性提高，民主技术和效能得到了增强，公民的民主权利和意识也得到了培养和提高，从而使民主的价值与原则，在民主政治中越来越稳定。总之，公民社会的成长壮大已经成为民主化的一个重要动力。
　　二、公民社会视角下行业协会民主促进功能
　　社会的全面进步是实现人的全面发展的重要条件，也是国民经济顺利发展的重要依托。就管理主体而言，社会的发展是由政府和社会共同承担的，而非由政府包揽一切。中国正在进行的改革，宗旨就在于将原本应由社会承担的职责还给社会，培育和发展社会管理和服务性组织。行业协会就是这样一种性质的组织。
　　评判民主政治的普遍标准主要包括：（1）普选。即国家必须拥有一套完整的选举制度和其他政治制度，保证所有实际政府权力角色都是通过自由而公正的选举产生。（2）参与。即国家必须保证每一个公民都有平等的机会直接或间接地参与国家的政治生活。（3）法治。即法律是公共政治管理的最高准则，任何政府官员和公民都必须依法办事，在法律面前人人平等。（4）透明。即政治信息的公开性，每个公民都有权获得与自己的利益相关的政府政策的信息。（5）人权。即国家必须有一系列的制度和现实机制，切实保护公民的合法权利。（6）责任，即官员对自己行为的负责程度。
　　行业协会在民主政治发展上的功能主要有：
　　1、行业协会是公民政治参与的重要途径。行业协会能够为公民提供一种制度化、组织化的政治参与途径，能够把公民单个、分散的政治参与聚合起来，遴选、集中各种利益要求，通过它传递给政治体系。通过行业协会增强企业的政治主体意识，强化并提高他们政治参与的责任感和热情，保证其政治参与的高效有序。行业协会的内部民主决策表决、成员间平等的谈判与妥协都可以看作是对民主所需要的实际技术的一种训练，而行业内企业从这种规则中获得自己的利益，他们会将坚持这种规则到整个社会领域中，提高了企业的政治参与意识和技能。
　　2、行业协会是社会实现法治的重要手段。一方面，行业协会是通过制约政府权力的来实现政府的法治。它主要是通过以下方式来进行制约：第一，直接参与政府决策，当政府决策涉及到本行业时，行业协会可以以专家的身份参与决策，提高政府决策的水平。第二，监督政府行为，行业协会可以就自己关心的某个问题对政府权力展开跟踪监督，使权力运作更加审慎。第三，通过职能分担制约政府权力，行业协会分担了原来属于政府的一部分职能以后，就意味着政府在这一领域权力的退出。通过对政府权力的限制，使其严格在法治范围内行政，保护企业和公民的权利不受到政府权力的侵害。另一方面，行业协会通过长期的运作与互动有利于产生宽容、合作和妥协的协会文化，有利于“契约精神”和“法治观念”的形成，提高社会的法治意识。
　　3、行业协会是提高政治透明度的重要媒介。首先，行业协会是政治公开化的重要动力，在许多情况下，企业通过所在的行业协会对政府施加压力将公众的知情权转化为政府的政策输出；其次，行业协会本身就是传播政治信息的媒介，它召开成员大会和代表大会，或举办培训班等，发布并研讨有关政治信息，这些会议往往是其成员获取政治信息的重要场所；再次，行业协会还办有自己的传播媒体，如各种报纸、杂志和网站等，通过这些媒体传播各种政治信息。
　　三、公民社会视角下的行业协会和谐促进功能
　　所谓“和谐社会”，就是社会系统中各个部分和各要素处于一种相互协调的状态。胡锦涛总书记在省部级主要领导干部提高构建社会主义和谐社会能力专题研讨班开班式的讲话中明确指出：“根据马克思主义基本原理和我国社会主义建设的实践经验，根据新世纪新阶段我国经济社会发展的新要求和我国社会出现的新趋势新特点，我们所要建设的社会主义和谐社会，应该是民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会”。
　　良性运行的行业协会对于构建和发展和谐社会具有重要的意义：
　　1、行业协会有利于利益均衡。和谐社会并不是一个没有利益冲突的社会，相反，它是一个有能力解决利益矛盾和化解利益冲突，并由此实现利益关系趋于均衡的社会。行业协会作为同行业企业内部的协调机构，通过内部一系列制度，整合行业内的利益，使行业内不论大企业还是小企业都能够实现自己合理的利益诉求，同时，行业协会作为同行业企业的代表，代表这个行业整体的利益，对政府决策形成一种强大的压力，使得政府在制定政策时，充分考虑到他们的利益，与其他组织的利益相平衡，从而促进社会整体的利益均衡。
　　2、行业协会有利于社会信用体系的构建。一个社会是否和谐，一个国家能否长治久安，很大程度上取决于全体公民的公共道德建设状况，党的十六大报告就明确提出，要“以诚实守信为重点”，引导人们遵守基本的公共行为准则和追求更高的思想道德目标。而企业信用是整个社会信用体系的重要一环，行业协会通过制定行业规范、行业标准以及惩罚措施等手段来规范行业内企业的行为，尽可能地使其经营行为做到诚实守信，以此提高整个行业的信用；同时，行业协会所提倡的公民精神，也有利于社会成员自觉遵守社会规则和公共秩序。
　　3、行业协会有利于社会的稳定。社会的稳定是和谐社会的基础，而各种社会问题直接决定着社会稳定与否。行业协会作为政府与企业、社会与企业、企业之间沟通的桥梁，具有“安全阀”的作用，行业协会通过建立安全预警机制，及时将企业的意见反馈到政府，将政府的政策传达给企业，将公众对企业的意见告知企业，同时，行业内企业则通过民主方式协调意见，减少矛盾，在这一系列的过程中，不仅使企业变得更主动，而且弱化和削减了非理性、无序化等容易引起问题的大众化行为，使得问题解决在萌芽阶段，尽可能地减少各种突发问题的发生。
　　4、行业协会有利于可持续发展。和谐社会是可持续发展的社会，按照可持续原则，人类的经济和社会发展不能超越资源和环境的承载能力，但是，人类需要不断的生存和发展，经济需要持续地增长。在保持经济快速增长的同时，依靠科技进步和提高劳动者素质，不断改善发展的质量，推进社会的全面发展与进步，建立可持续发展的社会基础。而行业协会所拥有的信息、人才等资源则可以促进这种可持续的发展：行业协会充分利用其所拥有的信息，为企业的升级改造提供技术支持，提高企业的科技水平，同时，通过行业协会这一平台，可以对行业内从业人员进行专业培训，来提高劳动者的素质。
　　四、结论
　　在我国的转轨时期，我们应该大力发展行业协会，最大程度地保持行业协会的社会性和非政府性，减少政府对行业协会的干预，在当前政治体制改革和民主政治的发展以及和谐社会的构建等方面发挥其应有的作用。