据中国水网2009年6月10日讯 在南水北调的规划中，工程建成后，东线每年将向天津供水5亿立方米，这已被天津拒绝，“早在工程之初，河北和天津就拒绝用东线之水，他们不大相信山东能把水治好。”曾经主持制订《南水北调东线工程治污规划》总报告的负责人夏青教授告诉记者。中线则多年平均向天津供水8.63亿立方米，天津市也早在工程开工之初的2001年前后，就确定了海水淡化为城市供水的重要补充，这个总体思路从来都没有动摇过。只是在当时，海水淡化的技术并不成熟，不仅成本高昂，而且没有核心技术和自主知识产权，以及上规模的生产都还成问题。而目前海水淡化年生产能力已经接近1.5亿吨，年海水直接利用量达40亿立方米以上，更重要的是，成熟的技术和诱人的市场前景，让在建的海水淡化项目如雨后春笋般冒出。
　　目前，海水淡化的成本已经从南水北调论证之时的每吨20元降低到不足5元。而根据水利部核算的成本，南水北调通水后，调到北京、天津的长江水成本将高达18元。
　　就在南水北调陷入困境的同时，全亚洲最大的海水淡化厂――天津新泉海水淡化有限公司，在天津大港区拔地而起，一期建设海水处理能力为日产10万吨，最终形成日处理15万吨的能力，到下个月就将全部建成。
　　南水北调延期5年的消息传出后，各大海水淡化企业纷纷瞄准了北京的用水问题。事实上，中海油公司一直都在计划筹建日产140万立方米的海水淡化工厂，目前正在做向北京市政供水的可行性调研报告。曹妃甸也向媒体公布，初步准备上马4亿吨左右的海水淡化工程，向北京供应淡水，而一贯以极度缺水面貌出现的天津同样有计划向北京输送海水淡化水，以此拉动海水淡化产业链。按照天津市海洋高新技术产业发展规划，到2020年天津市海水淡化生产能力还将扩大，届时除了满足天津市需求能力之外，富余产能可供应北京。
　　2005年，国家发改委、财政部、国家海洋局等三部委发布的《海水利用专项规划》对于南水北调工程更可算得上一个不小的打击。该规划除了给出了明确的海水淡化增长幅度外，还特别指出，对极度缺水、急需解决水危机的近海特大城市如北京等，除加强节水和建设必要的调水工程外，可以开展前期工作，适时论证利用海水的可能性和可行性，特别是大型海水淡化工程建设的可行性方案。
　　海水淡化并不能算是一个完美解决淡水短缺的方案，最大的问题是淡化后的浓缩盐水如何排放。渤海地区未来的海水淡化的产能，每年会将几十亿吨的海水抽上来，将对生态平衡构成极大影响。渤海地区海水盐度超过一定比例时，物种消失、海洋生态恶化等等后果都会出现。但是，像当年的调水工程一样，海水淡化如今成了各个缺水城市政府的救命稻草，日益成熟的技术和各地政府高涨的热情成了南水北调必要性的最大威胁。
　　到今天，东线工程的两大目的城市群的用水问题，几乎都找到了替代手段，那就是日益成熟的海水淡化技术。而中国的海水淡化技术也正是在进入21世纪，也就是南水北调开工之日起，开始了长足的发展，从2002年到2007年，这几年间，总量几乎是以每年翻一番的速度在增长，技术的进步更可称得上是一日千里。青岛、烟台等地的海水淡化项目一个接一个上马。而天津经过近5年来的发展，已经是中国海水淡化第一城，其目标是到2010年，天津建成中国海水淡化关键技术的研究开发中心、具有自主知识产权的配套装备加工基地、海水淡化示范城市。